El consumo de cigarrillos electrónicos entre niñas, niños y adolescentes continúa creciendo en Colombia y se ha convertido en una de las principales alertas de salud pública para las autoridades sanitarias.

Lo que comenzó como una tendencia asociada a la tecnología, los sabores atractivos y la percepción de ser una alternativa “menos dañina” al cigarrillo tradicional, hoy preocupa por el impacto que puede tener sobre el desarrollo físico, emocional y neurológico de las nuevas generaciones.

Según el Estudio Nacional de Consumo de Sustancias Psicoactivas en Población Escolar (2022), uno de cada cuatro estudiantes colombianos ha consumido cigarrillos electrónicos.

La investigación, realizada entre estudiantes de séptimo a undécimo grado, revela una realidad que se extiende por colegios públicos y privados de todo el país y que evidencia la facilidad con la que los menores están accediendo a estos dispositivos.

Expertos en salud advierten que gran parte del problema radica en la falsa percepción de seguridad que rodea a estos productos.

Muchos adolescentes consideran que vapear es inofensivo porque no genera el humo tradicional del cigarrillo.

Sin embargo, la evidencia científica demuestra que los cigarrillos electrónicos contienen sustancias químicas que pueden afectar diferentes órganos y sistemas del cuerpo.

Uno de los mayores riesgos se encuentra en el cerebro adolescente, que continúa desarrollándose hasta aproximadamente los 25 años de edad.

La nicotina presente en muchos de estos dispositivos puede alterar procesos relacionados con la memoria, la atención, el aprendizaje y el control de impulsos.

Además, diversos estudios han encontrado una relación entre el consumo de cigarrillos electrónicos y un mayor riesgo de desarrollar trastornos de ansiedad, depresión y dependencia a otras sustancias.

¿Y la edad?

La preocupación es aún mayor porque muchos jóvenes comienzan a utilizar estos dispositivos a edades cada vez más tempranas.

Los sabores frutales, dulces o similares a bebidas populares han sido señalados por organismos internacionales como una de las estrategias que más atraen a la población menor de edad.

En algunos casos, los adolescentes desconocen incluso la cantidad de nicotina que están consumiendo.

Los efectos tampoco se limitan al sistema nervioso.

Investigaciones médicas han documentado que el uso frecuente de cigarrillos electrónicos puede provocar irritación pulmonar, dificultades respiratorias, inflamación de las vías aéreas y empeoramiento de enfermedades como el asma.

Para jóvenes que ya presentan problemas respiratorios, el vapeo puede convertirse en un factor agravante que reduce su calidad de vida y aumenta la necesidad de tratamientos médicos.

En el ámbito cardiovascular también existen señales de alerta. Diversos estudios han asociado el consumo de estos productos con alteraciones en la presión arterial, aumento de la frecuencia cardíaca y cambios que podrían incrementar el riesgo de enfermedades cardiovasculares en el largo plazo.

Otro aspecto que preocupa a los especialistas es el llamado “efecto puerta de entrada”.

Las investigaciones muestran que los adolescentes que utilizan cigarrillos electrónicos tienen una mayor probabilidad de experimentar posteriormente con cigarrillos convencionales, alcohol u otras sustancias psicoactivas.

Esto ocurre porque la exposición temprana a la nicotina modifica circuitos cerebrales relacionados con la recompensa y la búsqueda de nuevas experiencias.

Frente a esta realidad, los expertos coinciden en que la prevención debe comenzar en el hogar.

Hablar abiertamente con los hijos sobre los riesgos del vapeo, desmitificar la idea de que se trata de un producto inocuo y fortalecer habilidades para la toma de decisiones son algunas de las estrategias recomendadas.

Las instituciones educativas también juegan un papel fundamental.

Los programas de promoción de la salud, las campañas informativas y el acompañamiento emocional pueden ayudar a que los estudiantes comprendan los riesgos reales asociados a estos dispositivos y desarrollen una mirada crítica frente a la información que circula en redes sociales.

El aumento del consumo de cigarrillos electrónicos entre menores de edad es un fenómeno complejo que requiere la participación conjunta de familias, colegios, autoridades sanitarias y comunidad.

La meta no es solo reducir las cifras de consumo, sino proteger el desarrollo integral de una generación que enfrenta nuevas formas de exposición a sustancias potencialmente adictivas.

La advertencia de la comunidad científica es clara: los cigarrillos electrónicos no son inofensivos.

Reconocer sus riesgos y actuar de manera temprana será fundamental para evitar que una práctica percibida como moderna termine convirtiéndose en un problema de salud de grandes dimensiones para el país.

Frente a este panorama, Red PaPaz invita a madres, padres, cuidadores, docentes, profesionales de la salud y ciudadanía en general a participar en la conferencia presencial “¿Qué hacer ante el uso de cigarrillos electrónicos en la niñez y adolescencia?”, que se realizará hoy 4 de junio a las 6:00 p. m. en el Auditorio Comfandi (Calle 8 No. 6-23, Cali).

El encuentro estará a cargo de Leonardo García Rincón, Consultor Nacional en Salud Mental, Prevención y Reducción del uso de alcohol y otras sustancias psicoactivas.

Durante la conferencia se abordarán las implicaciones del uso de cigarrillos electrónicos —mal llamados vapeadores— en la infancia y la adolescencia.

Además, se compartirán estrategias y herramientas para fortalecer la comunicación con niñas, niños y adolescentes, construir entornos protectores y acompañar decisiones que favorezcan su bienestar y desarrollo integral.

La entrada será libre hasta completar aforo.

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