Estados Unidos enfrenta una creciente preocupación social y de salud pública por un fenómeno inquietante: videos virales muestran a personas en las calles actuando como si fueran “zombies”.

Permanecen quietas, encorvadas, con mirada perdida o comportamientos erráticos que generan miedo e incertidumbre. Pero ¿qué hay realmente detrás de estas imágenes?

Fentanilo y “tranq”: las drogas que están detrás

Expertos y autoridades han vinculado esta “epidemia zombie” al aumento del consumo de una mezcla altamente peligrosa de drogas, principalmente fentanilo y xilacina, conocida como “tranq”. Esta última es un sedante veterinario no aprobado para uso humano, pero ha sido detectado en la calle mezclado con opioides.

Según un reporte del Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), en 2023 más del 30 % de las muertes por sobredosis involucraron xilacina. El informe advierte que esta sustancia causa sedación extrema, pérdida de movilidad e incluso necrosis en la piel, lo que explicaría la apariencia desorientada y el comportamiento errático de quienes la consumen.

Ciudades más afectadas

Ciudades como Filadelfia, Nueva York y San Francisco son epicentro de este fenómeno. En el barrio de Kensington, en Filadelfia, se ha documentado una fuerte presencia de consumidores visibles en la vía pública con estos síntomas. Médicos y voluntarios locales aseguran que se enfrentan a una “crisis humanitaria”, como lo afirmó un informe de NBC News en mayo de 2024.

El Departamento de Salud de Pensilvania declaró en un comunicado que la combinación de fentanilo con xilacina complica los tratamientos de sobredosis, ya que la naloxona (antídoto común para opioides) no revierte los efectos de la xilacina.

¿Por qué se comportan como zombies?

La xilacina deprime el sistema nervioso central, causando baja presión arterial, ritmo cardíaco lento, respiración irregular y pérdida de la coordinación muscular, según una investigación de la DEA (Drug Enforcement Administration).

Esto puede llevar a los usuarios a perder el control motor, quedarse en posiciones rígidas o parecer desconectados de la realidad.

A esto se suma el impacto del fentanilo, un opioide 50 veces más potente que la heroína, que genera dependencia en pocas dosis y puede provocar disociación profunda, incluso en consumidores frecuentes.

“Estamos viendo una transformación en el patrón de consumo que ya no es solo opioide, sino químico y experimental”, advirtió el toxicólogo Joseph Friedman, investigador de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), en un artículo de Scientific American en febrero de 2025.

Friedman también señaló que “estas drogas destruyen no solo el cuerpo, sino la conexión con la realidad”, por lo que urge una respuesta médica y comunitaria integral.

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