Con más de tres millones de visitantes en 2024 y una proyección que apunta a superar los 3,1 millones este año, la capital del Valle del Cauca vive un momento de expansión en su industria turística.

Sin embargo, la ciudad enfrenta un reto crucial: dar el salto de un destino principalmente corporativo a un verdadero referente vacacional en Colombia y América Latina.

Crecimiento sostenido en las cifras

Según la Secretaría de Turismo, en 2024 llegaron a la ciudad 298.000 turistas internacionales, 1,5 millones de nacionales y más de 1,1 millones de viajeros internos.

La cifra significó un crecimiento del 3% frente a 2023, reflejando la consolidación de la estrategia “Cali es donde debes estar”, que busca posicionar a la capital vallecaucana en el mapa turístico global.

Para este 2025, se espera un repunte del 2%, lo que permitiría cerrar el año con 3,1 millones de visitantes.

El peso del turismo corporativo

Aunque el balance es positivo, los empresarios del sector reconocen que la mayoría de este movimiento se concentra en el turismo corporativo.

La ciudad sigue siendo un punto de encuentro para sectores como el industrial, farmacéutico y de negocios, lo que limita la diversificación de la oferta hacia un turismo de ocio y vacaciones.

“Cali se maneja en sentido muy corporativo. El mercado de la ciudad es industrial, farmacéutico y ejecutivo. Mi agencia no vende mucho Cali porque tal vez le ha faltado una oferta más agresiva”, afirma Julián Niño, director comercial de New Class Travel en Bogotá.

Oportunidades no explotadas

Cali cuenta con cartas de presentación únicas, pero poco integradas en una estrategia unificada.

Eventos de talla mundial como la Feria de Cali y el Festival de Música del Pacífico Petronio Álvarez son referentes culturales que atraen visitantes cada año, pero que aún no se comercializan como paquetes turísticos completos.

“Medellín logró su giro porque gobierno, academia y empresarios se unieron. Cali tiene todo para hacerlo, pero no se siente la misma fuerza”, señala el empresario Mauricio Jurado.

Además de su riqueza cultural, la naturaleza cercana a la ciudad abre un abanico de oportunidades. Lugares como San Cipriano, en la vía a Buenaventura, podrían convertirse en epicentros del turismo de naturaleza y aventura, pero requieren mayor promoción.

“Es un destino muy lindo, con un turismo de naturaleza y playa que podría enganchar más visitantes, pero hace falta mayor estructuración de los paquetes”, asegura la agente Luisa Tamayo.

Salsa, gastronomía y diversidad cultural

Uno de los grandes motores de atracción es la salsa, que ya moviliza viajeros internacionales, especialmente de Brasil, que cada año viajan a Cali para tomar cursos de baile entre septiembre y octubre. Sin embargo, la promoción más allá de esos meses sigue siendo escasa.

“La salsa es un imán, lo mismo que la gastronomía y la cultura caleña. Pero no basta con que existan, hay que organizarlas, articularlas y venderlas como experiencias integrales”, explica Diva Santana, operadora de turismo en Leticia.

Y es que en sus paquetes turísticos está Cali, pero por temporadas. “Los brasileros vienen cada año, entre septiembre y octubre, a tomar cursos de salsa. También tenemos solicitudes para la Feria de Cali, pero más allá de esas fechas no vemos una promoción constante”, afirmó Diva Santana, operadora de turismo ecológico en Leticia, Amazonas.

Una tarea colectiva

Los expertos coinciden en que el reto de consolidar a Cali como destino vacacional no depende solo de la administración local.

Se requiere un esfuerzo compartido entre gobierno nacional, regional, gremios, empresarios y la academia.

“El turismo corporativo es hoy el motor de Cali, pero hay que ‘cacarear’ lo que se tiene: Petronio, la salsa, la feria, la naturaleza. Hacer más publicidad, estar en ferias y armar paquetes que enamoren al turista”, enfatiza Jackeline Rodríguez, de la agencia Unibelier en Bucaramanga.

El gran desafío

El panorama es claro: Cali crece, pero su reto es transformarse en un destino turístico integral. La ciudad tiene los recursos —cultura, música, gastronomía, naturaleza, hospitalidad—, pero debe articularlos en una estrategia contundente que le permita pasar del turismo de negocios a ser reconocida como un lugar de vacaciones, ocio y experiencias memorables.

El reto está planteado. Cali ya está en el radar, pero ahora debe conquistar la mente y el corazón de los viajeros que buscan algo más que una ciudad de paso: un lugar donde quedarse, descubrir y regresar.

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