El proyecto político de los criollos vallecaucanos por emanciparse de España se gestó con la Ilustración. Las reformas borbónicas del siglo XVIII buscaban fortalecer la metrópoli mediante mayores impuestos a sus colonias americanas, restando poder a las órdenes monásticas (expulsión de los jesuitas) y fortaleciendo su flota naval para defenderse de las demás potencias europeas.

Utilizó la educación de la Ilustración para formar funcionarios más eficientes que trabajaran por el ideario de la felicidad y prosperidad del reino. Con la creación del nuevo virreinato en Santafé llegaron funcionarios españoles que chocaron con los intereses de los beneméritos y las élites de las ciudades neogranadinas.

En Cali los terratenientes y mineros habían tenido roces con los comerciantes, en su mayoría españoles, que controlaban el cabildo local y tenían apoyo político del gobernador de Popayán. En 1743 hubo un motín contra los funcionarios españoles (chapetones) promovido por los partidarios de los Cayzedo. Hacia 1778-1781, la crisis minera regional, el levantamiento de los pardos de Llanogrande y la Revolución Comunera en el centro del    virreinato, mostraban la crisis social del imperio español.

En 1794, Miguel y José María Cabal, junto a otros criollos ilustrados de Santafé, fueron involucrados en la conspiración por la publicación de los Derechos del Hombre. Tanto Nariño, Zea y José María Cabal fueron enviados presos a España. La ilustración promovida por los virreyes neogranadinos con la fundación de universidades en Santafé y la Expedición Botánica, permitió que los criollos replantearan su concepto de patria.

La Independencia de los Estados Unidos en 1776 y la Revolución Francesa de 1789, habrían de marcar gran influencia en la mentalidad criolla latinoamericana. Solo faltaba el vacío de poder creado por la captura de Fernando VII en manos de Napoleón Bonaparte en 1808 para preci-pitar este anhelo criollo.

Ciudades confederadas.

Había antes de julio de 1810, un circuito ideológico de ilustrados neogranadinos con conexiones en Quito, Cali y Santafé. El vicepresidente de la junta patriota quiteña era el obispo José de Cuero, pariente de los Cayzedo.

Miguel Tacón regresaba de reprimir violentamente a los quiteños y se mostró reticente en aceptar la proclamación de autonomía de los caleños del 3 de julio y su adhesión a la Junta Suprema de Santafé tras los sucesos del 20 y 25 de julio de 1810. Se revivió la vieja rencilla por la hegemonía de Popayán contra Cali.

La Junta de Santafé envió un contingente en ayuda de los vallecaucanos al mando de Antonio Baraya que llegó a Cali a finales de 1810. Tacón quiso dividir a los vallecaucanos cuando el cabildo de Buga ofreció intermediar para evitar la guerra.

Las intrigas no prosperaron y el 1° de febrero de 1811 se proclamó la federación de las seis ciudades vallecaucanas, con sus representantes respectivos: José María de Cuero por Anserma; Joaquín Fernández de Soto por Buga; Joaquín de Cayzedo y Cuero en nombre de Cali; José María Cabal por Caloto; fray José Joaquín Meléndez por Cartago y fray José Joaquín Escobar representante de Toro.

Dos días después se eligió al coronel Antonio Baraya como presidente de la Junta. La Junta se dedicó a organizar la defensa del territorio vallecaucano de las amenazas de Tacón. Para ello era necesario acopiar dinero, armas, víveres y hombres para la guerra.

La circulación de textos e ideas entre los ilustrados que buscaban romper con la monarquía absolutista produjo dos visiones diferentes entre los criollos neogranadinos. En Santafé, una facción payanesa con Camilo Torres, Francisco J. de Caldas y Miguel Pey -los que nombraron al virrey Amar como presidente de la Junta Suprema el 20 de julio-, distaba mucho de los planteamientos de los amigos de los vallecaucanos: Ignacio de Herrera, José María Carbonell y Antonio Nariño. Eso originaría las disputas fratricidas por el control de Santafé entre federalistas y centralistas. En todo caso, el proyecto criollo era clasista.

No contaba con los hombres libres de todos los colores (castas) ni los esclavos. Tacón para perjudicar la economía de los patriotas prometió la libertad a los esclavos que combatieran al lado realista. La Junta Confederada vallecaucana estaba conformada por la élite del clero secular y los hacendados y condenó las protestas de los esclavos del Raposo en 1811.

La primera confrontación y victoria por la emancipación neogranadina la dieron los patriotas vallecaucanos el 28 de marzo de 1811, en la Batalla del Bajo Palacé. Tacón huyó derrotado y abandonó Popayán. Había empezado la prolongada y costosa liberación.

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