La arqueología siempre ha dependido de lo tangible: ruinas, artefactos, fósiles. Pero una nueva técnica está cambiando las reglas del juego.

El ADN ambiental aéreo, o “eDNA aéreo”, permite detectar rastros biológicos —incluidos humanos— flotando en el aire, y con ellos reconstruir historias invisibles. La idea es tan simple como revolucionaria: cada organismo libera constantemente fragmentos de material genético que pueden viajar en partículas microscópicas, y estos restos pueden ser recolectados y analizados.

Cómo funciona

Los investigadores usan filtros y bombas de aire para capturar partículas en suspensión. Luego extraen y secuencian el ADN que contienen, lo comparan con bases de datos genéticas y determinan de qué especie proviene.

Aunque originalmente se usó para monitorear fauna silvestre, pronto se descubrió su potencial arqueológico.

Rastreando la vida y la muerte

En zoológicos, el eDNA aéreo ha permitido identificar animales que ni siquiera estaban a la vista, desde tigres hasta lagartos escondidos. En ecosistemas naturales, se ha usado para registrar especies en peligro o extintas localmente, sin necesidad de trampas ni contacto directo.

En el campo de la salud, durante la pandemia de COVID-19, se experimentó con su uso para detectar partículas virales en espacios cerrados.

Aplicaciones en arqueología

Imagina caminar por un valle aparentemente vacío y descubrir, gracias al ADN suspendido en el aire, que allí vivió una comunidad humana hace siglos.

En teoría, el material genético de antiguos ocupantes podría permanecer atrapado en el polvo de suelos y paredes, y liberarse lentamente al aire. Esta posibilidad abre caminos para explorar asentamientos sin excavar, reduciendo el impacto sobre los sitios.

Casos reales y potencial futuro

En 2022, un equipo de científicos logró identificar restos de ADN humano y animal en el aire de cuevas y yacimientos arqueológicos, lo que sugiere que podríamos reconstruir quién habitó un lugar y cuándo, solo a partir del aire.

Aunque todavía es una técnica en fase experimental, podría convertirse en una herramienta clave para detectar y proteger sitios antes de que sean destruidos.

Los retos y limitaciones

Contaminación: El ADN humano moderno es omnipresente, lo que complica distinguir lo antiguo de lo reciente.

Degradación: La radiación solar, la humedad y el viento aceleran la ruptura del ADN.

Interpretación: Encontrar ADN de una especie no siempre significa que el animal o humano estuvo presente en ese momento; puede haberse transportado desde otro lugar.

Un cambio de paradigma

El eDNA aéreo es como escuchar un eco del pasado a través de moléculas flotantes. Si bien la arqueología tradicional seguirá siendo insustituible para entender contextos, esta nueva herramienta promete acelerar descubrimientos y ampliar nuestro alcance a lugares donde excavar sería imposible o prohibido.

La arqueología de lo invisible nos recuerda que la historia no solo se escribe en piedra y hueso, sino también en las huellas microscópicas que dejamos en el aire.

*Este artículo fue elaborado por un periodista del Diario Occidente usando herramientas de inteligencia artificial.

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