Un equipo internacional de científicos de la Universidad de York y la Universidad de Harvard, que incluye a Nicol Rueda y Camilo Salazar, profesores de la Universidad del Rosario, demostró que una mariposa amazónica es, en realidad, una especie híbrida que surgió del cruce entre dos especies hace aproximadamente 200.000 años, descubrimiento conocido como especiación por hibridación, que se creía poco frecuente en la naturaleza.

La formación de una nueva especie se revela como un proceso aún más complejo de lo que se pensaba anteriormente.

A través de una década de investigación, los científicos han acumulado pruebas genéticas y ecológicas para respaldar este hallazgo.

El estudio que publica hoy la revista Nature se centra en las mariposas Heliconius del Amazonas, conocidas por su asombrosa diversidad de colores.

Hace casi 200.000 años los antepasados de las actuales Heliconius melpomene y Heliconius pardalinus se cruzaron, dando origen a una tercera especie distinta, Heliconius elevatus.

Estas tres especies coexisten actualmente en la selva amazónica, desafiando la visión dicotómica tradicional de la evolución.

Kanchon Dasmahapatra, profesor del Departamento de Biología de la Universidad de York y autor principal del estudio, destaca la importancia de este descubrimiento: “La especiación híbrida puede no ser tan rara como se pensaba, pero encontrar ejemplos convincentes en animales ha sido difícil”.

Neil Rosser, investigador postdoctoral en la Universidad de York y ahora en la Universidad de Harvard, quien lideró la investigación en el terreno del Amazonas, destaca el papel crucial de la hibridación en la diferenciación de la nueva especie:

“Descubrimos que en la mariposa Heliconius elevatus, las partes del genoma que controlan rasgos ecológicos y morfológicos importantes tendían a coincidir con regiones del genoma derivadas de Heliconius melpomene”.

Camilo Salazar, profesor de la Facultad de Ciencias Naturales de la Universidad del Rosario, agregó: “Lo más relevante para evidenciar la existencia de especies híbridas es que las regiones genéticas adquiridas por hibridación promuevan la diferenciación de la nueva especie de sus progenitoras y este parece ser el caso de H. elevatus”.

Este descubrimiento tiene importantes implicaciones para la comprensión de la evolución en un mundo cambiante.

A medida que las distribuciones de las especies cambian rápidamente debido a la acción humana y al cambio climático, es probable que aumenten las oportunidades de hibridación o mezcla entre especies, lo que podría conducir a la formación de nuevas especies híbridas en el futuro.

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