Investigadores del Centro de Regulación Genómica (CRG) de Barcelona han descrito que la E‑cadherina, una proteína conocida por mantener unidas las células de los epitelios, también participa en la eliminación de células muertas.

El trabajo, dirigido por Verena Ruprecht y publicado en Nature Communications, se basó en observaciones en embriones vivos de pez cebra y ratón y sugiere un papel activo del complejo de adhesión en la limpieza tisular.

Los autores vieron que la maquinaria molecular de adhesión se reúne en el punto de contacto entre una célula epitelial y una célula que está muriendo, y facilita que la primera envuelva y retire la segunda.

Mediante pruebas en las que ofrecieron al tejido células muertas sin E‑cadherina y gotas grasas que mostraban señales de muerte celular, los epitelios fueron capaces de engullir esos cuerpos, lo que apunta a que reconocen señales de “muerte” más que la presencia de la propia proteína.

Las imágenes muestran además que este proceso ocurre sin comprometer la función de barrera del epitelio: la parte inferior de la célula se deforma para envolver al material a eliminar mientras la superficie superior permanece sellada.

Varios componentes del complejo E‑cadherina regulan la fuerza y la flexibilidad necesarias; al alterar algunas de estas proteínas, las células perdieron esa capacidad.

En embriones de ratón, bloquear la E‑cadherina impidió la eliminación, lo que indica que el mecanismo podría estar conservado entre vertebrados.

Doble función

El estudio subraya la importancia de este tipo de limpieza porque cuando las células muertas no se eliminan correctamente se fragmentan y liberan su contenido, lo que puede favorecer procesos de inflamación crónica.

Aunque queda por confirmar si el mismo mecanismo opera en tejidos adultos o en humanos, los autores consideran que comprender cómo los epitelios retiran restos celulares es relevante para enfermedades inflamatorias (Batet, Häkkinen, Bianchi et al., Nature Communications, 2026; DOI: 10.1038/s41467-026-76710-1). Fuente: CRG.

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